OK, Kollegen, nun sind wir also unter uns. Als Programmierer kennst du ja sicherlich schon unsere API. Mit dieser offenen Programmierschnittstelle ist es möglich, auf die Daten der Erklärmaschine zuzugreifen und selbst Applikationen zu schreiben.

Nun gibt es gleich zwei Neuigkeiten. Erstens experimentieren wir gerade mit der Geokodierung von Twicks und möchten diese Funktion gerne über die API freigeben und zweitens können PHP-Programmierer nun Wrapper-Klassen nutzen, um uns noch einfacher anzuzapfen.

Geokodierung

Seit kurzem werden die Themen bei Twick.it mit Geokoordinaten (Längen- und Breitengrad) versehen. Diese Funktion befindet sich zwar noch in einem frühen Beta-Stadium, aber ihr könnt trotzdem schon drauf zugreifen. Die Rückgaben der Funktions-Aufrufe liefern dazu sowohl im XML- als auch im JSON-Format einen Geo-Block, der Längen- und Breitengrad als Bogenmaß angibt.

Auch eine neue Funktion find_topics_nearby gibt es. Der Sinn dieser Funktion ist schnell erklärt: Ihr übergebt dem Aufruf eure eigene Position und bekommt Themen, die sich in der Nähe befinden. Einzelheiten und ein Beispiel findet ihr wie immer in der API-Dokumentation.

PHP-Wrapper

Wenn ihr mit PHP auf die Twick.it-Schnittstelle zugreifen wollt, könnt ihr euch das Leben jetzt noch einfacher machen. Wir haben einige Wrapper-Klassen geschrieben, die dafür sorgen, dass ihr euch nicht mehr mit dem ganzen REST-Zeugs (http-Request senden und XML parsen) herumschlagen müsst. Stattdessen gibt es eine PHP-Klasse, die die Twick.it-Funktionen als statische Methoden zur Verfügung stellt. Die Rückgabe erfolgt schön strukturiert in Form spezieller Twick.it-Klassen.

Natürlich ist der PHP-Wrapper kostenlos und steht unter der BSD Licence. Kurz gesagt: Ihr dürft damit machen, was ihr wollt. Zu finden ist diese PHP-Zauberkiste bei Sourceforge unter https://sourceforge.net/projects/twickitapiphp/

Als Alternative sei auch noch einmal die PHP-Klasse von Sascha Ohms genannt. Die das Ergebnis als XML liefert.

Immer Up-to-date

Vielleicht werden solche Wrapper auch für weitere Programmiersprachen (Java, Ruby on Rails, Perl, .NET, etc.) folgen. Über Erweiterungen oder Änderungen an der API informieren wir immer als erstes über den extra dafür angelegten Twitter-Account @twickit_api. Selbst wenn du selbst kein Twitter nutzt kannst du dort Updates per RSS abonnieren.

So, jetzt hast du zwei Möglichkeiten: Entweder selbst ein cooles Mashup programmieren oder ab ins Freibad! Die anderen warten schon.

Programmiersprache

Die Erklärmaschine wurde und wird in PHP programmiert. Spezielle Framework kommen dabei nicht zum Einsatz. Um die Zugriffe auf die Datenbank zu abstrahieren, habe ich ein eigenes Persistenz-Framework geschrieben, das mir die Objekte direkt so zurückliefert, wie ich sie gerne hätte. Neuerdings befindet sich auf dieser Ebene auch ein Caching-Mechanismus.

Der Blog wurde mit der Blog-Software Wordpress und einem selbst erstellten Template realisiert.

Datenbank

Als Datenbank muss eine MySQL herhalten. Sie ist mit einer handvoll Relationen gefüttert und dank der kurzen Texte noch immer nicht besonders groß. Ein Umstand, der beim regelmäßig stattfindendem Backup sehr praktisch ist.

JavaScript

Aufmerksame Nutzer haben bemerkt, dass auf der Seite vermehrt AJAX zum Einsatz kommt. Bei der Frage, ob und auf welches JavaScript-Framework hier zurückgegriffen werden sollte, wurde vor einiger Zeit zugunsten von Prototype und Script.aculo.us entschieden. Würde die Entscheidung heute getroffen, hätte JQuery vermutlich bessere Chancen.

Server

Bleibt die Frage nach der Hardware. Genau hier kommt meine Chance, DinA0-große Skizzen der Server-Architekur aus dem Hut zu zaubern. Die Wahrheit sieht jedoch ganz anders aus. Wir hosten Twick.it seit Ende März auf einem stinknormalen Mittelklasse-Server bei Host Europe. Die Auslastung des Servers wird stetig überwacht und bei Bedarf aufgestockt. Nicht besonders spektakulär, oder?

Sonst noch was?

Sorgenkind ist und bleibt ein wenig die Performance. Hier kommt schon heute das DEFLATE-Modul des Apache-Webservers zum Einsatz, das dafür sorgt, dass Inhalte per gzip verpackt durch die Leitung geschickt werden. Außerdem läuft serverseitig APC zum cachen von PHP-Dateien.

Etwas schönere URLs werden übrigens mit mod_rewrite erzeugt.

Und die Zukunft?

Norro hat uns auf den Reverse-Proxy Varnish aufmerksam gemacht. Das Prinzip und die versprochenen Geschwindigkeits-Vorteile hören sich sehr vielversprechend an. In diese Richtung werden wir weiter denken.

Zusammen mit zwei Kollegen der Werbeagentur conception fuhr ich zu einem potentiellen Kunden, der an der Implementierung eines Online-Shops interessiert war. Uns gegenüber saß ein Abgesandter der Geschäftsleitung sowie der IT-Leiter des Unternehmens.

Gegen Ende des Gesprächs fragte mich mein Gegenüber aus der IT-Abeilung, welche technische Basis vonnöten sei. „Was benötigen Sie? PHP?“. Ich nickte. Resultat dieser wortkargen Techniker-Unterhaltung war ein zufriedener IT-Mensch und ein ebenso verwirrter Kaufmann. Über dem Kopf des Geschäftsführer-Assistenten prangerte ein großes, imaginäres Fragezeichen. Er dreht den Kopf zu seinem Kollegen aus der IT-Abteilung: „PHP???“. Dieser zögerte nicht lange und erwiderte: „Das ist so eine Programmiersprache, mit der Internetseiten gemacht sind“.

Bingo! Kurze Frage, kurze Antwort. Und ein zufriedener Mensch mehr auf dieser Erde.

Die Idee einer Micro-Enzoklopädie war gerade erst ausgesprochen worden und wir befanden uns noch in einer Phase, in der es noch überaus fraglich war, ob ein Startschuss zur Umsetzung fallen würde. Ist eine Ultra-Kurz-Erklärung sinnvoll? Kann man genügend Informationen in 140 Zeichen unterbringen? Würde das jemand brauchen? Die erlebte Geschichte machte die Antwort auf alle drei Fragen deutlich: Ja, ja und nochmals ja.

Was wäre wohl passiert, wenn der unwissende Kollege nichts gesagt hätte. Stattdessen hätte er heimlich drei Buchstaben auf ein Blatt Papier gekritzelt. P-H-P. Dahinter ein bis drei Fragezeichen. Später hätte er wohl die Suche von Google bemüht und wäre von Millionen von Ergebnissen erschlagen worden. Bestenfalls hätte er einen Wikipedia-Artikel gefunden, der ihm auf zig DinA4-Seiten die Geschichte, die Funktionsweise, die Vor- und Nachteile der Programmiersprache inkl. Programmbeispiele gezeigt hätte. Viele Informationen. In dieser Situation sicherlich viele unnötige Informationen. Und wer weiß, vielleicht wäre er nachher genauso schlau wie vorher gewesen. Die knappe –und zugegebenerweise recht oberflächliche- „Programmiersprache für Internetseiten“-Erklärung war hier hingegen goldrichtig.

Für mich war klar: Erklärungen müssen nicht immer präzise, detailverliebt und ausführlich sein. Es gibt genug Situationen, in denen eine knappe Erklärung auch ohne Tiefgang genau die richtige ist. Mit Sicherheit habt auch Ihr schon Menschen kennengelernt, die –einmal angefangen- nicht mehr aufhören zu reden. Dies sind Menschen, die man nur sehr ungern nach Erklärungen fragt. Die gute Nachricht: Solche Erklärungen wird man bei Twick.it nicht finden.

Nach diesem Meeting stand fest: Wir brauchen eine Kurz-Enzyklopädie. Twick.it konnte beginnen.